Wissenschaftler streiten seit Jahrzehnten darüber, ob Menschen Pheromone haben, chemische Verbindungen, die bei Insekten und anderen Tieren Aggression und Paarung auslösen. Obwohl die Vorstellung sehr populär ist – suchen Sie bei Amazon nach „Pheromone“, und Sie werden es verstehen – gibt es nur wenige Beweise für diese Art von Signal bei unserer Spezies.
Eine neue Studie könnte das ändern. Forscher haben eine geruchlose Verbindung identifiziert, die von Menschen – und insbesondere von Babys – abgegeben wird, das so genannte Hexadecanal oder HEX, das aggressives Verhalten bei Frauen zu fördern und bei Männern abzuschwächen scheint. „Wir können nicht sagen, dass es sich um ein Pheromon handelt“, sagt Studienautor Noam Sobel, ein Neurowissenschaftler am Weizmann Institute of Science. „Aber wir können sagen, dass es sich um ein Molekül handelt, das vom menschlichen Körper exprimiert wird und das das menschliche Verhalten, insbesondere das aggressive Verhalten, auf eine vorhergesagte Weise beeinflusst.“
Menschen geben HEX über ihre Haut, ihren Speichel und ihre Fäkalien ab, und es gehört zu den am häufigsten vorkommenden Molekülen, die Babys aus ihrem Kopf ausstoßen. Als die Forscher die geruchlose Verbindung isolierten und in Mäusekäfige leiteten, hatte sie eine entspannende Wirkung auf die Tiere, sagt Sobel, der die Rolle von Düften in menschlichen Interaktionen untersucht.
Um zu testen, wie HEX auf Menschen wirkt, entwickelte Eva Mishor, die in Sobels Labor promoviert hat, eine Reihe von Computerspielen, die darauf ausgelegt waren, intensive Frustration – und eine messbare Reaktion darauf – bei 126 menschlichen Teilnehmern hervorzurufen. Die Hälfte der Probanden trug während des Spiels einen mit HEX versetzten Klebestreifen auf der Oberlippe, während die andere Hälfte einen identisch riechenden, aber HEX-freien Streifen trug.
Bei einer Aufgabe verhandelten die Teilnehmer mit einem unsichtbaren Partner über die Aufteilung eines virtuellen Geldbetrags. Die Teilnehmer dachten, sie würden mit einer anderen Person spielen, aber in Wirklichkeit spielten sie gegen Computer. Wenn ein Spieler seinem „Partner“ weniger als 90 % des Gesamtbetrags anbot, lehnte der Computer die Vorschläge mit einem leuchtend roten „NEIN!“ ab und verhinderte so, dass sie Geld verdienen konnten.
Anschließend spielten die Teilnehmer ein Spiel, bei dem sie die Möglichkeit erhielten, denselben „Partner“ mit Lärm zu beschießen. Die Spieler konnten wählen, wie laut die Schläge waren, indem sie Knöpfe mit Emojis auswählten, die unterschiedliche Schmerzgrade ausdrückten – und damit ihre unterschiedlichen Aggressionsgrade anzeigten.
Das Schnüffeln von HEX beruhigte nicht alle Teilnehmer, sondern hatte unterschiedliche Auswirkungen auf Männer und Frauen, berichtet das Team heute in Science Advances. Frauen, die der Chemikalie ausgesetzt waren, verhielten sich 19 % aggressiver bei der Aufgabe, Lärm zu erzeugen, während Männer 18,5 % weniger aggressiv waren.
In einem zweiten Experiment verglichen die Wissenschaftler das Verhalten von Personen, die HEX oder dem Kontrollgeruch ausgesetzt waren, und überwachten ihre Gehirnaktivität in einem funktionellen Magnetresonanztomographen. Auch hier erhöhte HEX die Aggression bei Frauen (um durchschnittlich 13 %) und dämpfte die Aggression bei Männern (um 20 %). Die Chemikalie hatte auch unterschiedliche Auswirkungen auf die Hirnaktivität, indem sie die neuronale Kommunikation zwischen Hirnregionen, die die Aggression kontrollieren, bei Frauen verringerte und die Kommunikation zwischen diesen Regionen bei Männern verstärkte.
Die Studie liefert „ziemlich überzeugende Beweise dafür, dass HEX die Aggression beim Menschen auf geschlechtsspezifische Weise modulieren kann“, sagt Dayu Lin, ein Neurowissenschaftler an der New York University Grossman School of Medicine, der nicht an der Arbeit beteiligt war.
Die Autoren vermuten, dass ihre Ergebnisse mit dem Überleben von Säuglingen zu tun haben könnten. HEX ist eines der am häufigsten vorkommenden Moleküle, die Säuglinge aus ihren Köpfen ausstoßen. Mishor stellt die Hypothese auf, dass es für Neugeborene von Vorteil sein könnte, wenn Erwachsene an den flaumigen Kronen von Säuglingen schnuppern, indem sie die Verbindung einsetzen: Bei Säugetieren ist es wahrscheinlicher, dass Mütter Aggressionen einsetzen, um ihre Babys zu verteidigen, während Väter eher dazu neigen, ihre Nachkommen anzugreifen. Die Studie befasste sich jedoch nicht mit menschlichen Eltern.
Tatsächlich sind alle Erklärungen dafür, wie HEX Menschen beeinflussen könnte, spekulativ, denn das Team hat nicht nachgewiesen, dass Säuglinge oder Erwachsene genug HEX ausstoßen, um das Verhalten von Menschen zu verändern, sagt der Biologe Tristram Wyatt von der Universität Oxford, der ebenfalls nicht an der Arbeit beteiligt war. Ein strengerer Ansatz, um herauszufinden, welche chemischen Signale die menschliche Aggression beeinflussen, bestünde darin, die Verbindungen zu erfassen, die Menschen ausstoßen, wenn sie sich tatsächlich aggressiv oder bedroht fühlen, sagt er. Psychologische Experimente, wie sie in der Studie verwendet wurden, sind bekanntermaßen schwer zu reproduzieren, gibt er zu bedenken. „Es ist eine faszinierende Forschung, aber ich bin mir nicht sicher, wie viel Gewicht man ihr beimessen sollte.
Jetzt wissen Sie, warum frischgebackene Mütter anscheinend jeden Tag wütend sind, vielleicht nur, weil die Chemie ihrer Babys sie umgibt. Geben Sie nicht den Müttern die Schuld, sie sind auch unschuldig!