Moderna, das Biotech-Unternehmen, das im vergangenen Jahr einen der ersten COVID-19-Impfstoffe entwickelt hat, hofft, diese Woche neue Wege im Kampf gegen eine andere Pandemie zu beschreiten: HIV/AIDS.
Das Unternehmen wird in Kürze mit der Erprobung seines mRNA-basierten Impfstoffs am Menschen beginnen. Dies geht aus Informationen hervor, die letzte Woche in der Datenbank für klinische Studien des National Institute of Health (NIH) veröffentlicht wurden. Moderna sucht 56 Personen im Alter von 18 bis 50 Jahren, die HIV-negativ sind, für die Studie, die voraussichtlich am 19. August beginnen und im Frühjahr 2023 abgeschlossen sein wird. Berichten zufolge entwickelt Moderna auch einen Grippeimpfstoff, der auf der gleichen Technologie basiert.
Die Impfstoffe von Moderna haben Anfang des Jahres die Phase-I-Tests bestanden, bei denen die Sicherheit an nur einer Handvoll menschlicher Freiwilliger getestet wird. In Phase II wird die Gesamtwirksamkeit eines Impfstoffs getestet. Mit dem Übergang in Phase III wird Moderna seine Wirksamkeit im Vergleich zu anderen derzeit auf dem Markt befindlichen Präventionsbehandlungen, wie der Präexpositionsprophylaxe, auch bekannt als PreP, untersuchen.
Seit den späten 1700er Jahren haben Forscher verschiedene Arten von Impfstoffen entwickelt, aber die meisten Impfstoffe gegen andere Viren haben sich als unwirksam gegen HIV erwiesen. Das auch als Humanes Immundefizienz-Virus bekannte Virus greift das Immunsystem selbst an und beeinträchtigt die Fähigkeit des Körpers, andere Krankheiten und Infektionen zu bekämpfen.
Anders als inaktive oder Lebendimpfstoffe enthalten mRNA-Impfstoffe keine Teile eines Virus. Stattdessen erzeugen sie Proteine, die selbst eine Immunreaktion im Körper auslösen. Auf diese Weise werden mehrere Nachteile anderer Impfstoffe beseitigt – Lebendimpfstoffe können verderben, wenn sie nicht kühl gelagert werden, was ein Problem für die breite Verteilung darstellt – und gleichzeitig die Fähigkeit der Hersteller zur Massenproduktion von Dosen erhöht sowie dem Körper ermöglicht, möglicherweise neue Varianten des Virus zu erkennen. (Derzeit sind 16 HIV-Mutationen bekannt.)
Sollten neue impfstoffresistente HIV-Formen auftreten, könnten die Forscher die mRNA so verändern, dass sie leicht veränderte Proteine mit weit weniger genetischem Material als bei anderen Impfstofftypen produziert.
Obwohl es die Technologie der mRNA-Impfstoffe schon seit Jahrzehnten gibt, ist die Zahl der mRNA-Impfstoffe, die schließlich in den Vereinigten Staaten in großem Umfang eingesetzt werden, aufgrund der langen Zulassungsdauer durch die Food and Drug Administration (FDA) begrenzt. Die COVID-19-Pandemie änderte dies jedoch, da das letztjährige öffentlich-private Partnerschaftsprogramm „Operation Warp Speed“ den Zeitplan für klinische Impfstoffversuche und die FDA-Zulassung beschleunigte.
„COVID-19 hat uns gezeigt, was wir tun können, wenn wir einen Impfstoff schnell auf den Weg bringen wollen“, sagte Dr. Andrew Pekosz, Virologe und Professor an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, gegenüber der Gesundheitsnachrichten-Website Genialsante.com.
Die finanziellen Auswirkungen dieses beschleunigten Zeitplans haben jedoch Fragen aufgeworfen. Moncef Slaoui, Leiter der Operation Warp Speed bis Januar 2021, war früher Vorstandsmitglied von Moderna und verkaufte seine Anteile an dem Unternehmen nur wenige Tage nach seiner Ernennung durch den ehemaligen Präsidenten Donald Trump für geschätzte 10 Millionen Dollar, was Bedenken hinsichtlich der Neutralität des Programms aufkommen ließ. Senatorin Elizabeth Warren (D-Mass.) twitterte damals, die Ernennung sei „ein riesiger Interessenkonflikt“.
In der Vergangenheit wurde die Geheimhaltungskultur von Moderna von Wissenschaftlern kritisiert, die sich über das Fehlen von Peer-Reviews in der Forschung Sorgen machten. Ein ehemaliger Moderna-Wissenschaftler sagte 2016 gegenüber den Medien, dass die Führungskräfte „eine Investmentfirma leiten und dann hoffentlich auch ein erfolgreiches Medikament entwickeln“.
Obwohl die Führungskräfte von Moderna sicherlich einen enormen Sprung in der Bewertung ihres Unternehmens sehen werden, sollte sich der HIV-mRNA-Impfstoff als wirksam erweisen, sagen die Sponsoren des Projekts, dass ein HIV-Impfstoff ein entscheidender Faktor für die globale Gesundheit wäre.
„Die einzige wirkliche Hoffnung, die wir haben, um die HIV/AIDS-Pandemie zu beenden, ist der Einsatz eines wirksamen HIV-Impfstoffs, der durch die Arbeit von Partnern, Befürwortern und Gemeindemitgliedern erreicht wird, die sich zusammentun, um gemeinsam das zu tun, was kein Einzelner oder eine Gruppe allein tun kann“, schrieb der Präsident der Internationalen AIDS-Impfstoff-Initiative (IAVI), Dr. Mark Feinberg, in einer Erklärung zum 40-jährigen Jubiläum der HIV-Epidemie im Juni.
Auch die Wissenschaftler von Moderna sind mit ihren Bemühungen nicht allein: Im Juli begann an der Universität Oxford die Phase I der Tests für einen „Mosaik“-Impfstoff. Beide könnten dazu beitragen, die Ausbreitung eines der heimtückischsten Viren der Welt im kommenden Jahrzehnt zu stoppen.