Vielleicht haben Sie schon gehört, dass das Erlernen einer weiteren Sprache eine Möglichkeit ist, den Ausbruch einer Demenz zu verhindern oder zumindest hinauszuzögern. Unter Demenz versteht man den Verlust kognitiver Fähigkeiten, und eine der häufigsten Formen ist die Alzheimer-Krankheit. Derzeit sind die Ursachen der Krankheit noch nicht ausreichend erforscht, so dass es keine bewährten Maßnahmen gibt, um ihr vorzubeugen. Dennoch haben einige Forscher vorgeschlagen, dass das Erlernen einer Fremdsprache dazu beitragen könnte, den Ausbruch der Demenz zu verzögern.
Um diese Möglichkeit näher zu erforschen, sollten wir uns einige der weit verbreiteten Missverständnisse über Demenz und das alternde Gehirn ansehen. Zunächst einmal ist Demenz kein unvermeidlicher Teil des normalen Alterungsprozesses. Die meisten älteren Erwachsenen entwickeln weder die Alzheimer-Krankheit noch andere Formen der Demenz. Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass Demenz nicht dasselbe ist wie normale Vergesslichkeit. In jedem Alter können wir Schwierigkeiten haben, das gesuchte Wort zu finden oder uns an den Namen der Person zu erinnern, die wir gerade getroffen haben. Menschen mit Demenz haben schwerwiegendere Probleme, wie z. B. das Gefühl, verwirrt zu sein oder sich an einem vertrauten Ort zu verlaufen. Stellen Sie sich das folgendermaßen vor: Wenn Sie vergessen, wo Sie Ihr Auto im Einkaufszentrum geparkt haben, ist das normal; wenn Sie vergessen, wie man ein Auto fährt, kann das ein Zeichen dafür sein, dass etwas Ernsteres im Gange ist.
Die Idee, dass Demenz verhindert werden kann, basiert auf dem Vergleich des Gehirns mit einem Muskel. Wenn Menschen über das Gehirn sprechen, sagen sie manchmal Dinge wie „Es ist wichtig, sein Gehirn zu trainieren“ oder „Um geistig fit zu bleiben, muss man sein Gehirn trainieren.“ Dies sind zwar farbenfrohe Analogien, aber in Wirklichkeit ist das Gehirn kein Muskel. Anders als Muskeln ist das Gehirn immer aktiv und arbeitet auch in Ruhe- und Schlafphasen. Außerdem haben einige Muskelzellen nur eine Lebensdauer von wenigen Tagen, während die Gehirnzellen ein Leben lang halten. Und nicht nur das: Es ist erwiesen, dass während der gesamten Lebensspanne neue Gehirnzellen gebildet werden.
Wenn das Gehirn also kein Muskel ist, kann es trotzdem trainiert werden? Auch hier sind sich die Forscher nicht ganz sicher. Es gibt inzwischen viele Computer-, Online- und Mobilgeräteanwendungen, die behaupten, sie könnten „Ihr Gehirn trainieren“, und sie zielen in der Regel auf eine Vielzahl kognitiver Fähigkeiten ab. Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass diese Art von Training zwar die Fähigkeiten bei den Aufgaben selbst verbessern kann, nicht aber andere Fähigkeiten. Mit anderen Worten: Das Üben einer Buchstabenerkennungsaufgabe wird im Laufe der Zeit Ihre Fähigkeiten zur Buchstabenerkennung verbessern, aber es wird nicht unbedingt Ihre anderen Wahrnehmungsfähigkeiten verbessern. Im Grunde genommen macht das Lösen von Kreuzworträtseln Sie zu einem besseren Kreuzworträtsellöser.
Der beste Beweis dafür, dass das Erlernen einer Fremdsprache kognitive Vorteile mit sich bringt, stammt aus der Forschung mit bereits zweisprachigen Kindern. Zweisprachigkeit tritt am häufigsten auf, wenn Kinder zwei Sprachen lernen, entweder im Elternhaus (Mutter spricht Niederländisch, Vater spricht Spanisch) oder auf formalere Weise in der frühen Schulzeit. Aber Zweisprachigkeit tritt natürlich auch im Erwachsenenalter auf.
Zweisprachigkeit und Mehrsprachigkeit sind weiter verbreitet, als Sie vielleicht denken. Schätzungen zufolge gibt es auf der Welt weniger einsprachige Sprecher als Zwei- und Mehrsprachige. Obwohl in vielen Ländern die meisten Einwohner nur eine Sprache sprechen (z. B. in Deutschland und Japan), haben andere Länder mehrere Amtssprachen. Die Schweiz zum Beispiel hat ungefähr die gleiche Einwohnerzahl wie New York City (etwa acht Millionen Menschen), und doch hat sie vier Amtssprachen: Deutsch, Französisch, Italienisch und Rätoromanisch. In weiten Teilen Afrikas werden Arabisch, Suaheli, Französisch und Englisch oft von Menschen gesprochen, die zu Hause eine andere einheimische Sprache sprechen als auf dem Markt. Zweisprachigkeit und Mehrsprachigkeit sind also weltweit weit verbreitet. Und was die kognitiven Fähigkeiten betrifft, so zeichnet die Forschung zu denjenigen, die mehr als eine Sprache beherrschen, ein ermutigendes Bild.
Zum einen schneiden zweisprachige Personen bei Tests zur selektiven Aufmerksamkeit und zum Multitasking besser ab als einsprachige Personen. Die selektive Aufmerksamkeit kann mit dem so genannten „Stroop-Test“ gemessen werden, bei dem die Testpersonen eine Liste von Farbnamen in verschiedenen Farben betrachten. Die Aufgabe besteht darin, die Farben zu benennen, in denen die Wörter gedruckt sind, anstatt das Wort selbst zu sagen. (Wenn Sie online nach „Stroop-Test“ oder „Stroop-Effekt“ suchen, können Sie diesen Test selbst durchführen). Da wir automatisch lesen, kann es schwierig sein, das Wort „blau“ zu ignorieren und zu sagen, dass es in grün gedruckt ist. Zweisprachige schneiden beim Stroop-Test sowie bei anderen Messungen der selektiven Aufmerksamkeit besser ab.
Sie sind auch besser im Multitasking. Eine Erklärung für diese Überlegenheit ist, dass Sprecher von zwei Sprachen ständig eine ihrer Sprachen unterdrücken, und dieser Prozess der Unterdrückung führt zu allgemeinen kognitiven Vorteilen bei anderen Aktivitäten. Tatsächlich sind zweisprachige Personen ihren einsprachigen Kollegen bei einer Reihe von kognitiven Aufgaben überlegen, z. B. bei der Bildung von Konzepten, dem Befolgen komplexer Anweisungen und dem Umschalten auf neue Anweisungen. Der Vollständigkeit halber sei darauf hingewiesen, dass die Vorteile der Zweisprachigkeit nicht für alle kognitiven Bereiche gelten. Es hat sich gezeigt, dass zweisprachige Personen einen kleineren Wortschatz haben und länger brauchen, um Wörter aus dem Gedächtnis abzurufen, als einsprachige Personen. Langfristig gesehen überwiegen jedoch die kognitiven und sprachlichen Vorteile der Zweisprachigkeit bei weitem diese beiden Probleme.
Wenn sich die Vorteile der Zweisprachigkeit auch auf andere kognitive Aspekte auswirken, dann wäre zu erwarten, dass die Alzheimer-Krankheit bei Zweisprachigen seltener auftritt als bei Einsprachigen oder dass sie zumindest später auftritt als bei Zweisprachigen. Tatsächlich gibt es Hinweise, die diese Behauptung stützen. Die Psychologin Ellen Bialystok und ihre Kollegen untersuchten die Krankengeschichten von 184 Personen, die eine Gedächtnisklinik in Toronto aufgesucht hatten. Bei denjenigen, die Anzeichen von Demenz aufwiesen, lag das Durchschnittsalter der einsprachigen Teilnehmer bei 71,4 Jahren, als die Demenz ausbrach. Die Zweisprachigen hingegen erhielten ihre Diagnose im Durchschnitt mit 75,5 Jahren. In einer Studie dieser Art ist ein Unterschied von vier Jahren hoch signifikant und kann nicht durch andere systematische Unterschiede zwischen den beiden Gruppen erklärt werden. Beispielsweise hatten die Einsprachigen im Durchschnitt eineinhalb Jahre mehr Schulbildung als die Zweisprachigen, so dass der Effekt eindeutig nicht auf die formale Bildung zurückzuführen ist.
Eine andere Studie, die in Indien durchgeführt wurde, kam zu auffallend ähnlichen Ergebnissen: Zweisprachige Patienten entwickelten Demenzsymptome 4,5 Jahre später als Einsprachige, selbst wenn andere potenzielle Faktoren wie Geschlecht und Beruf berücksichtigt wurden. Darüber hinaus haben Forscher weitere positive Auswirkungen der Zweisprachigkeit auf die kognitiven Fähigkeiten im späteren Leben festgestellt, selbst wenn die Person die Sprache erst im Erwachsenenalter erworben hat. Bialystok wies darauf hin, dass die positiven Auswirkungen der Zweisprachigkeit nur bei denjenigen auftraten, die beide Sprachen ständig benutzten.
Aber so ermutigend diese Art von Studien auch sind, sie haben noch nicht genau festgestellt, wie oder warum Unterschiede zwischen Zweisprachigen und Einsprachigen bestehen. Da diese Studien auf die Geschichte von Menschen zurückblicken, die bereits zweisprachig waren, können die Ergebnisse nur sagen, dass ein Unterschied zwischen den beiden Gruppen festgestellt wurde, aber nicht, warum dieser Unterschied auftrat. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um festzustellen, was die Ursache für die Unterschiede im Alter des Beginns der Zweisprachigkeit in den beiden Gruppen ist.
Andere Studien über erfolgreiches Altern deuten darauf hin, dass die Einbindung in die eigene Gemeinschaft und ein hohes Maß an sozialer Interaktion ebenfalls wichtig sind, um den Ausbruch von Demenz zu verhindern. Aber auch hier sind die Ergebnisse weit weniger eindeutig, als die populären Medien glauben machen wollen. Ältere Menschen, die ein aktives soziales Leben führen, sind fast per definitionem gesünder als ihre Altersgenossen, die nur selten ihre Wohnung verlassen oder mit anderen Menschen in Kontakt kommen. Wir können also nicht wirklich sagen, ob ein aktives Sozialleben den Ausbruch von Demenz verhindert oder ob Menschen, die nicht an Demenz erkrankt sind, eher sozial aktiv sind.
Aber auch wenn das Erlernen einer Fremdsprache kein magisches Allheilmittel ist, so gibt es doch etwas, das es bewirkt: Es wird Sie zu einem besseren Sprecher einer Fremdsprache machen. Das bringt eine ganze Reihe von Vorteilen mit sich, die wir kennen.
Richard Roberts ist Beamter im auswärtigen Dienst und arbeitet derzeit als Beauftragter für öffentliche Angelegenheiten im US-Generalkonsulat in Okinawa, Japan.
Roger Kreuz ist stellvertretender Dekan und Direktor für Graduiertenstudien am College of Arts and Sciences und Professor für Psychologie an der Universität von Memphis.